Wolne oprogramowanie to rodzaj oprogramowania wydanego na licencji, która pozwala użytkownikom na studiowanie, modyfikowanie i rozpowszechnianie oprogramowania bez ograniczeń. Oznacza to, że użytkownicy mogą uzyskać dostęp do kodu źródłowego oprogramowania i modyfikować je zgodnie z własnymi potrzebami. Wolne oprogramowanie jest często określane jako oprogramowanie open-source i pozwala użytkownikom na swobodne korzystanie, rozpowszechnianie i modyfikowanie oprogramowania bez żadnych ograniczeń prawnych.
Wolne oprogramowanie opiera się na koncepcji dzielenia się wiedzą i zasobami. Chodzi o to, że dzieląc się oprogramowaniem, użytkownicy mogą je wspólnie ulepszać, co prowadzi do lepszych produktów i usług. Koncepcja ta opiera się również na przekonaniu, że oprogramowanie powinno być swobodnie dostępne dla wszystkich, niezależnie od ich środków finansowych.
Wikipedia, popularna encyklopedia internetowa, nie jest oprogramowaniem open source. Jest to strona internetowa, która pozwala każdemu na współtworzenie jej treści, ale jej oprogramowanie jest zastrzeżone i nie jest dostępne dla użytkowników do modyfikacji lub dystrybucji.
Termin „wolne oprogramowanie” został ukuty przez Richarda Stallmana, założyciela Fundacji Wolnego Oprogramowania (FSF), w połowie lat 80. ubiegłego wieku. Stallman zapoczątkował ruch wolnego oprogramowania w odpowiedzi na rosnący trend oprogramowania własnościowego. Uważał, że oprogramowanie własnościowe ogranicza wolność użytkowników i hamuje innowacje.
Ruch wolnego oprogramowania nabrał rozpędu w latach 90-tych, gdy coraz więcej firm programistycznych zaczęło wydawać swoje produkty na licencjach prawnie zastrzeżonych. W odpowiedzi FSF zaczęło opowiadać się za korzystaniem z wolnego oprogramowania i przyjęciem oprogramowania open-source.
Obecnie wolne oprogramowanie jest wykorzystywane w różnych branżach, od opieki zdrowotnej, przez finanse, po edukację. Stało się niezbędnym narzędziem zarówno dla firm, jak i osób prywatnych, zapewniając im swobodę i elastyczność tworzenia i wprowadzania innowacji w sposób, który wcześniej był niemożliwy.
Podsumowując, początki wolnego oprogramowania sięgają przekonania, że oprogramowanie powinno być swobodnie dostępne dla każdego. Ruch wolnego oprogramowania został zapoczątkowany przez Richarda Stallmana w odpowiedzi na trend oprogramowania prawnie zastrzeżonego i od tego czasu stał się potężną siłą innowacji i kreatywności. Wolne oprogramowanie pozwala użytkownikom na dostęp, modyfikację i dystrybucję oprogramowania bez ograniczeń, tworząc bardziej oparte na współpracy i integracyjne środowisko dla innowacji.
Istnieje kilka rodzajów licencji na wolne oprogramowanie, w tym Powszechna Licencja Publiczna GNU (GPL), Licencja Apache, Licencja MIT, Licencja BSD i Licencja Creative Commons. Każda licencja nakłada inne warunki i ograniczenia na użytkowanie, modyfikację i dystrybucję oprogramowania, a dla użytkowników i deweloperów ważne jest, aby wybrać licencję, która odpowiada ich potrzebom i celom.